La Chine restreint les ventes de deux métaux de niche
Les exportations de gallium et de germanium seront freinées à partir du mois d’août, a annoncé Pékin lundi. La mesure ferait suite à des restrictions commerciales à son égard en Europe
Gallium et Germanium. Ce sont les deux métaux qui devront, dès le 1er août, bénéficier d’une «permission spéciale de l’Etat» pour être exportés de Chine, a annoncé Pékin lundi. L’Empire du Milieu est le principal exportateur de ces éléments rares, dont l’importance économique est croissante.
Le gallium est utilisé dans des chargeurs – il leur permet d’être puissants et petits – et des radars. Le germanium améliore la vision nocturne. Ces métaux prisés des militaires sont aussi nécessaires à des semi-conducteurs. Mais voilà, Pékin veut restreindre leurs exportations.
Firme néerlandaise
La presse anglo-saxonne y voit une mesure de rétorsion dans une période de tensions avec l’Occident. Un nouvel exemple de la force de frappe chinoise, l’usine du monde qui sait qu’elle peut faire mal à ses partenaires en leur coupant l’accès à des denrées made in China. Une réponse à la mise en place de restrictions similaires, notamment en Europe.
Serait-elle due à une décision batave la semaine dernière? Les Pays-Bas viennent en effet de mettre en place des mesures pour empêcher ASML, une société néerlandaise détenant un monopole sur les machines nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs, de vendre des équipements en Chine. En mars, une «Législation européenne sur les matières premières critiques» est entrée en vigueur. Le texte doit faciliter la résurgence d’une industrie minière sur le continent et ainsi réduire sa dépendance à l’égard de la Chine. Les Etats-Unis limitent également l’accès des firmes chinoises à des puces électroniques.Lire aussi: Dans la guerre des puces, les Etats-Unis maintiennent la pression sur la Chine
Pékin ferme régulièrement le robinet pour mettre la pression. En 2010, en conflit diplomatique avec Tokyo, la Chine a réduit ses ventes de terres rares au Japon. Ces métaux sont aussi presque uniquement raffinés en Chine. En 2019 et en 2021, la deuxième économie mondiale a menacé de faire de même avec les Etats-Unis, toujours sur le front des terres rares. Pendant des années, Pékin a limité ses exportations en la matière, avant qu’une plainte américaine à l’OMC ne le fasse changer de politique.Lire aussi: L’Europe des terres rares accentue son retard
Comment comprendre, aujourd’hui, la géopolitique du gallium et du germanium? «On peut y voir des mesures de rétorsion pour obliger les Occidentaux à produire en Chine dans le contexte de «guerre des puces» car le gallium est nécessaire pour l’électronique de puissance», estime Vincent Donnen, le directeur de la Compagnie des métaux rares, à Genève. «On peut aussi y voir un moyen d’accroître l’avantage compétitif sur sa filière automobile, de tuer la concurrence, une manière de réduire ou d’augmenter les prix de ces métaux pour lesquels la demande est croissante», ajoute-t-il.
Production de matières premières minérales en 2020
Cliquer sur l’intitulé des colonnes pour hiérarchiser.
| minerais | production en tonnes métriques | valeur de la production totale (mio$) | valeur par tonne ($, 2020) | valeur par tonne ($, sept 2021) |
|---|---|---|---|---|
| fer | 1 500 000 000 | 254 762 | 170 | 230 |
| bauxite | 371 000 000 | 10 017 | 27 | 35 |
| cuivre | 20 000 000 | 123 620 | 6 181 | 9 462 |
| manganèse | 18 500 000 | 189 | 10 | 12 |
| zinc | 12 000 000 | 27 192 | 2 266 | 2 997 |
| plomb | 4 400 000 | 8 030 | 1 825 | 2 435 |
| nickel | 2 500 000 | 33 750 | 13 500 | 19 513 |
| molybdène | 300 000 | 6 900 | 23 000 | 26 000 |
| étain | 270 000 | 4 563 | 16 900 | 34 871 |
| terres rares | 240 000 | 3 940 | 16 418 | |
| antimoine | 153 000 | 894 | 5 840 | 11 450 |
| cobalt | 140 000 | 4 939 | 35 280 | 50 090 |
| vanadium | 86 000 | 2 200 | 25 582 | 36 602 |
| tungstène | 84 000 | 2 940 | 35 000 | 37 500 |
| lithium | 82 000 | 3 492 | 42 588 | 75 861 |
| niobium | 78 000 | 3 510 | 45 000 | |
| argent | 25 000 | 16 076 | 643 020 | 771 302 |
| cadmium | 23 000 | 53 | 2 300 | 1 230 |
| bismuth | 17 000 | 85 | 5 000 | 7 700 |
| or | 3 200 | 182 412 | 57 003 723 | 58 354 065 |
| selenium | 2 900 | 49 | 17 000 | 19 401 |
| tantale | 1 700 | 340 | 199 913 | |
| indium | 900 | 135 | 150 000 | 195 000 |
| gallium | 303 | 76 | 250 000 | 300 000 |
| palladium | 210 | 6 900 | 70 024 878 | 78 512 742 |
| platinum | 170 | 4 881 | 28 710 843 | 32 086 698 |
| germanium | 130 | 130 | 1 000 000 | 1 285 000 |
| rhenium | 53 | 186 | 3 500 000 | |
| béryllium | 24 | 20 | 825 000 |
Métaux de niche
En 2022, 550 tonnes de gallium ont été extraites, dont 540 en Chine, indique l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis, qui ne donne pas de chiffres pour le germanium. La Chine fournit 94% du gallium et 83% du germanium, selon un rapport européen publié en mars. Ces métaux sont marginaux comparé aux 190 000 tonnes de cobalt ou aux 380 millions de tonnes de bauxite extraites l’an dernier. Mais quasiment aucun autre pays que la Chine n’en produit.https://datawrapper.dwcdn.net/ShYMy/3/
«La Chine a plus d’impact sur le gallium et le germanium que sur d’autres métaux car son monopole dans le domaine est encore plus important», estime Vincent Donnen. «Le vrai problème, ce n’est pas que la Chine coupe le robinet mais que le monde occidental ait été suffisamment stupide collectivement pour la laisser acquérir un tel pouvoir et se rendre vulnérable à ce point, car produire du gallium et du germanium, on pourrait le faire dans bien d’autres pays», souligne le spécialiste.Lire encore: Les (très) gros défis des minerais de la transition
Le gallium, un produit dérivé de la bauxite, est très présent dans la croûte terrestre, mais guère produit faute d’incitatifs financiers. Le germanium, un sous-produit du zinc, est également abondant. En France, le groupe Nyrstar à Auby (une filiale du négociant genevois Trafigura) aurait par exemple les capacités d’en produire, selon Vincent Donnen.
Outre la Chine, la Russie, l’Ukraine et le Japon disposent d’une capacité de production de gallium, comme dérivé de la bauxite. Au Canada, le germanium est récupéré avec d’autres métaux dans une usine de Teck Resources, une firme avec laquelle le zougois Glencore veut fusionner.
Source : Le Temps